Pramení severovýchodně od Hřebečné v Božídarském rašeliništi ve výšce 1010 m n.m. Teče nejprve k jihu, kde protéká přes Mrtvý rybník, od soutoku s Bílou Bystřicí se obrací na jihozápad a u Velichova ústí zleva do Ohře na ř.km 153,8 v 338 m n.m. Plocha povodí je 164 km2. Horní tok je horskou bystřinou s úzkým kamenitým korytem. Pod Hroznětínem se tok mírně uklidňuje, ale řeka stále, věrna svému jménu teče přes Ostrov do Ohře pěkným údolím.
Na horním toku lemují koryto lesy, dále pak teče lukami a obydlenou krajinou. Spád řeky se postupně zmírňuje, nad Merklínem převyšuje 10% a k ústí mírně klesá pod tuto hranici.
Obtížnost nepřesahuje WW II (II+), nebezpečí na horním toku zvyšuje rychlost proudu a nepřehlednost koryta. Jezy je vhodné prohlížet, některé jsou pak sjízdné. Pod Merklínem je třeba počítat s nebezpečnou kaskádou. Z přítoků je mimořádně sjízdný Jáchymovský potok.